Joseph Priestley (1733 - 1804), realizando varios experimentos demostró que no existe ninguna electricidad en la superficie interior de una vasija metálica hueca, a partir de este resultado dedujo que la fuerza entre dos cargas varia varía proporcionalmente al inverso del cuadrado de las distancia entre ellas. Estos resultados fueron confirmados experimentalmente por Charles Coulomb (1736 - 1806), mediante la utilización de una balanza de torsión, para medir la fuerza que se ejercían diferentes cargas puntuales (Una carga puntual es aquella cuyas dimensiones espaciales son muy pequeñas en comparación con otra longitud pertinente al sistema considerado). Coulumb enunció lo siguiente:

Escrito por Coulomb
La interacción electrostática entre dos partículas cargadas es proporcional a sus cargas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia entre ellas y su dirección es según la recta que las une.

Diagrama que muestra la interacción de dos cargas eléctricas


Matemáticamente la relación encontrada se representa así:



donde y son las cargas eléctricas que están interactuando, la distancia que las separa, el vector unitario que define la dirección de la fuerza electrostática y , es la constante eléctrica que depende del medio donde se efectue la interacci\'on pero ejemplo cuando las cargas eléctricas se encuentran en el vacio esta toma un valor de , resultando aproximadamente .


Las características más importantes que se pueden mencionar de la fuerza eléctrica con las siguientes:
  • Las fuerzas que actúan sobre las partículas, están dirigidas a lo largo de una recta que une sus centros, es decir es una fuerza central al igual que la gravitatoria.
  • Es importante resaltar el hecho de que esta fuerza también cumple la ley del inverso del cuadrado al igual que la fuerza gravitatoria.
  • La fuerza de Coulomb depende de las propiedades del medio en el que se encuentran las cargas que interaccionan, ello debido a que la constante eléctrica es una propiedad inherente del medio donde se desarrolle la interacción.

El exponente de la Ley de Coulomb es, hasta donde se sabe hoy en día, exactamente . Esto tiene consecuencias importantes. Experimentalmente se sabe que, si el exponente fuera de la forma , entonces .
La fuerza electrostática es una cantidad vectorial, por tanto como buen vector cumplirá todas las reglas que con ellos se han establecido, en especial el principio de superposición.
Cuando se tiene interactuando a una partícula de carga con un cuerpo sólido de carga la ley de Coulomb se puede escribir como:

Diagrama que muestra la interacción de un sólido con una carga eléctrica




donde es el elemento de carga que se considerará para realizar la integración sobre todo el cuerpo.

Se tiene que tomar en cuenta el signo algebraico de las cargas al momento de calcular la fuerza eléctrica, de ello depende obtener la fuerza en su dirección correcta.
Aun mejor para evitar la confusión de signos, primero se puede calcular el módulo de la fuerza eléctrica para luego determinar su dirección observando los signos de las cargas.
En el siguiente artículo se introducirá el concepto de campo electrostático.