Escrito por Fortuna
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En el experimento del cubo de agua, se hace girar un cubo con agua sobre su eje y, al principio, las paredes del cubo giran con respecto al agua estacionaria, mientras que la superficie del agua permanece plana como antes del girar. Después de que el agua también comience a girar, se eleva hacia las paredes y su forma ya no es plana cuando el cubo giratorio y el agua están en reposo uno respecto del otro. Las interacciones entre el agua y las paredes (debido a sus velocidades relativas) no pueden explicar la forma del agua, ya que antes del giro, cuando la forma del agua era plana, también estaban en reposo uno respecto del otro. Newton supuso que este experimento podía usarse para medir la rotación con respecto a un espacio absoluto, “sin relación con nada externo, que permanece siempre similar e inamovible”, que producía las fuerzas de inercia que hacían que el agua se elevara.
Ernst Mach argumentó que "Nadie es competente para decir cómo resultaría el experimento si los lados del recipiente aumentaran en espesor y masa hasta tener finalmente varias leguas de espesor”. Según Mach, la rotación relativa del agua con respecto al cubo no produce fuerzas centrífugas apreciables, sino que dichas fuerzas son producidas por su rotación relativa con respecto a la Tierra y los demás cuerpos celestes. De esta manera, el movimiento relativo entre el cubo de varias leguas de espesor y el agua podría producir fuerzas centrífugas apreciables en el agua, y tal vez su movimiento no relativo podría reducir estas fuerzas cuando ambos rotan con respecto al resto del universo. A diferencia de Newton, que intentó explicar los efectos físicos de la inercia a través de una especie de resistencia al movimiento dentro de un espacio absoluto, inobservable y sin propiedades físicas, Mach concibió la inercia como una interacción que requería otros cuerpos externos para manifestarse.
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