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Escrito por Alriga
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Cada cola representa un episodio en el que el asteroide desprendió parte de su material y evidencia que Gault está comenzando a partirse. Descubierto en 1988, el asteroide de unos 4 kilómetros de diámetro se ha observado repetidamente, pero la aparición de las colas de escombros son la primera evidencia de desintegración. Gault orbita a 344 millones de kilómetros del Sol.
Observando las imágenes de las colas podemos ver que los granos de polvo están bien ordenados por tamaño. Todas las partículas grandes (aproximadamente del tamaño de granos de arena) están cerca del objeto y las partículas más pequeñas (aproximadamente del tamaño de los granos de harina) están más lejos porque son empujados más rápido por la presión de la luz solar.
Gault es el segundo asteroide cuya desintegración ha sido fuertemente vinculada al proceso conocido como efecto YORP (Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack) Cuando la luz solar calienta un asteroide, la radiación infrarroja que emite su superficie caliente genera impulso angular y calor. Este proceso crea un pequeño par de torsión que puede hacer que el asteroide gire cada vez más rápido. Cuando la fuerza centrífuga resultante comienza a superar a la gravedad, la superficie del asteroide se vuelve inestable, y los desprendimientos de tierra pueden enviar polvo y escombros a la deriva en el espacio a un par de km/h o la velocidad a la que un humano camina. Los investigadores estiman que Gault podría haber estado girando lentamente durante más de 100 millones de años.
La actividad reciente de Gault es una investigación forense astronómica que involucra a telescopios y astrónomos de todo el mundo: La pista inicial fue la detección fortuita de la primera cola de escombros, observada el 5 de enero de 2019, por el telescopio ATLAS de la NASA en Hawai. La cola también apareció en los datos de archivo de diciembre de 2018 del propio ATLAS y de Pan-STARRS ambos en Hawai.
A mediados de enero, el Telescopio Franco Canadiense de Hawai y el Telescopio Isaac Newton en España detectaron la segunda cola más corta. Un análisis de ambas colas sugiere que los dos eventos de polvo ocurrieron uno alrededor del 28 de octubre y el otro alrededor del 30 de diciembre de 2018.
Las observaciones de seguimiento con el Telescopio William Herschel y el Telescopio OGS, de La Palma y Tenerife, (España) respectivamente, y el Himalayan Chandra Telescope en la India, midieron un período de rotación de dos horas para el asteroide, cerca de la velocidad crítica en la que un asteroide del tipo "montón de escombros" empieza a fracturarse. Gault es la mejor evidencia de un “rotador rápido” justo en el límite de las dos horas. Un análisis del entorno que rodea al asteroide por el Telescopio Hubble, no reveló signos de escombros más uniformemente distribuidos, lo que descarta la posibilidad de que haya sido una colisión con otro asteroide lo que esté causando las emisiones.
Las colas estrechas del asteroide sugieren que el polvo se liberó en ráfagas cortas, que duraron desde unas pocas horas hasta unos pocos días. Las colas comenzarán a desvanecerse en unos pocos meses a medida que el polvo se disperse en el espacio interplanetario.
Los documentos científicos que por ahora se han generado:
The Sporadic Activity of (6478) Gault: A YORP-driven event?
Dust Properties of Multi-Tailed Active Asteroid (6478) Gault
Multiple Outbursts of Asteroid (6478) Gault
Saludos.