La Gran Mancha Roja de Júpiter "palpita"

[Alriga]

Los astrónomos han observado la legendaria Gran Mancha Roja (GMR) de Júpiter, un anticiclón lo suficientemente grande como para tragarse la Tierra, durante al menos 150 años. Pero siempre hay nuevas sorpresas, especialmente cuando el telescopio espacial Hubble de la NASA la observa de cerca.

Las nuevas observaciones del Hubble de la famosa tormenta roja, recopiladas durante 90 días entre diciembre de 2023 y marzo de 2024, revelan que la GMR no es tan estable como podría parecer. Los datos recientes muestran que la GMR "tiembla" como la gelatina en un bol. Las imágenes combinadas del Hubble permitieron a los astrónomos montar una película time-lapse del comportamiento ondulado de la GRS.

"Si bien sabíamos que su movimiento varía ligeramente en longitud, no esperábamos ver oscilaciones en su tamaño. Hasta donde sabemos, eso no había sido identificado antes", dijo Amy Simon del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, autora principal del artículo científico publicado en The Planetary Science Journal A Detailed Study of Jupiter's Great Red Spot over a 90-day Oscillation Cycle

Los datos del Hubble, capturados en imágenes de alta resolución durante 90 días, revelan que la tormenta se acelera, se desacelera y cambia de forma, sorprendiendo incluso a los científicos más experimentados. El equipo predice que la tormenta seguirá encogiéndose y eventualmente se estabilizará, pero en este momento, todavía está llena de sorpresas dinámicas.

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[Alriga]

Corre por ahí un bulo popular que dice que la gran mancha roja fue descubierta por el propio Galileo cuando observó Júpiter y descubrió sus 4 satélites mayores: Galileo falleció en 1642 y potencialmente hubiese podido descubrirla, pero en sus escritos no aparece ninguna mención de la gran mancha roja de Júpiter (GMR) y por lo tanto no se considera el descubridor.

Hasta los 1980s se consideraba que el descubridor de la GMR era el físico británico Robert Hooke (famoso por la “ley de Hooke” de los muelles) que afirmó que sobre las 21h del 9 de mayo de 1664 había observado “una pequeña mancha en el mayor de los tres cinturones más oscuros de Júpiter y que, observándola de vez en cuando, en las dos horas siguientes, dicha mancha se había movido de este a oeste, aproximadamente la mitad de la longitud del diámetro de Júpiter”.

Pero en un artículo de 1987 publicado en el Journal of the British Astronomical Association, el astrónomo Marco Falorni determinó, basándose en el anuncio original de Hooke y en una observación posterior de Hooke registrada en 1666, que la "pequeña mancha" observada por Hooke estaba incrustada en lo que ahora se conoce como el Cinturón Ecuatorial Norte (o "gran cinturón negro"), mientras que la Gran Mancha Roja se encuentra realmente en el Cinturón Ecuatorial Sur. Forlani argumentó que lo que Hooke observó era completamente consistente con el tránsito de la sombra de un satélite: y resulta que la sombra de la luna joviana Calisto estaba en tránsito en el momento de la observación de Hooke.

Actualmente se considera que el descubridor de la GMR fue el astrónomo italiano Giovanni Cassini: la observó por primera vez entre el verano y el otoño de 1665; describió sus observaciones en detalle en cartas al abad Ottavio Falconieri. Cassini pudo descartar las manchas que probablemente fueran causadas por tránsitos de sombras de satélites y demostró que las observaciones restantes de una mancha en sus datos, estaban efectivamente ubicadas en la superficie de Júpiter. Una en particular la destacó como "una mancha permanente que a menudo se veía regresar al mismo lugar con el mismo tamaño y forma", escribió Cassini.

Observó esta mancha 13 veces entre el 19 de agosto y el 30 de octubre de 1665, y finalmente compiló una tabla de sus tránsitos que le permitió calcular su período de rotación: 9 horas y 56 minutos. El único atributo que Cassini no describió fue el color rojo característico de la mancha, probablemente debido a las limitaciones de su instrumentación. Según Falorni, "es imposible que Cassini hubiera podido distinguir el color debido a la baja capacidad de captación de luz de los telescopios de esa época".

Tres bocetos realizados por Giovanni Cassini parecen mostrar la Gran Mancha Roja (de izquierda a derecha) en 1665, 1672 y 1677. El sur está arriba.

Entre los historiadores actuales de la Astronomía no hay duda de que Cassini detectó en repetidas ocasiones una mancha en Júpiter que guarda una notable similitud con la Gran Mancha Roja que conocemos y disfrutamos hoy. Pero todavía hay cierta incertidumbre sobre si se trata exactamente de la misma mancha, debido a la imperfección de los registros históricos.

No hubo observaciones documentadas de la mancha roja después de 1713 durante más de un siglo, hasta que fue descubierta nuevamente en 1831 en un dibujo de Júpiter realizado por Samuel Schwabe. El astrónomo estadounidense CW Pritchett “redescubrió” la Gran Mancha Roja en 1878, y ahora sí, los astrónomos la han estado monitoreando ininterrumpidamente desde entonces.

El artículo científico de Falorni es: The discovery of the Great Red Spot of Jupiter (Journal of the British Astronomical Association)

Un artículo publicado recientemente (junio-2024) en Geophysical Research Letters dice en el abstract:

La Gran Mancha Roja de Júpiter (GMR) es probablemente la característica atmosférica más conocida y un icono popular entre los objetos del sistema solar. Su gran forma ovalada, su color rojo contrastante y su longevidad la han convertido en un objetivo fácilmente visible para los telescopios pequeños. A partir de mediciones históricas de tamaño y movimientos, demostramos que lo más probable es que la GMR actual se haya notificado por primera vez en 1831, y no sea la Mancha Permanente observada por GD Cassini y otros entre 1665 y 1713. Los modelos numéricos muestran que la génesis de la GRS podría haber tenido lugar a partir de una célula de circulación alargada, poco profunda y de baja velocidad, producida en el flujo cizallado meridionalmente.

El paper es: The Origin of Jupiter's Great Red Spot (Agustín Sánchez-Lavega et. al.)

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